Aunque Matilda  sea una niña de 6 años encantadora y un genio en ascenso, los padres de Matilda, Harry y Zinnia Wormwood y su hermano mayor Michael se preocupan muy poco por ella, ellos estaban tan ocupados en sus frívolas vidas que apenas notaban de que tenían una hija y la animan a mirar la televisión en vez de a leer libros, cosa que ella prefiere.

Ingeniosa y resuelta, Matilda se da cuenta al poco tiempo de que es más inteligente que sus padres y por lo tanto, no presta atención a sus ideas ridículas. Mientras sus padres y su hermano están saliendo, Matilda va a la biblioteca y acumula mucho conocimiento, de modo que cuando comienza en la escuela, supera ampliamente a todos los demás. Su agradable maestra, la Señorita Jennifer Honey, pide que pasen a Matilda a una clase más avanzada, pero la malvada directora, la señorita Trunchbull, se niega.